Els coronavirus es van descobrir en els anys 60, sent importants patògens humans i animals, provocant diferents malalties que poden anar des d'un refredat fins a una pneumònia. Fins a desembre de 2019, s'havien identificat sis tipus de coronavirus que podien generar una malaltia en humans, entre ells els causants dels dos brots epidèmics anteriors: el SARS coronavirus que va aparèixer per primera vegada l'any 2002 i el MERS-CoV, que es va identificar per primera vegada l'any 2012 en el mig orient.
A la fi de desembre de 2019, es va identificar un nou coronavirus com l'agent causal d'un grup de casos de pneumònies d'origen desconegut en Wuhan, capital de la província d'Hubei a la Xina. El febrer de 2020, l'Organització Mundial de la Salut (OMS), va denominar a aquest nou coronavirus, coronavirus 2 de la síndrome respiratòria aguda severa (SARS-CoV-2) i a la malaltia que origina COVID-19, que significa malaltia per coronavirus 2019. Des de Wuhan es va estendre ràpidament, donant com a resultat a l'inici, una epidèmia en tota la Xina, seguida d'un nombre creixent de casos a tot el món, generant la pandèmia i emergència sanitària actual. L'OMS va declarar la COVID-19 com a pandèmia el 20 de gener de 2020.
A data 25 de març de 2022, la COVID-19 estava present en 220 països i territoris, amb 488.049.014 casos confirmats i 6.121.794 morts. A Espanya, que en població ocupa el sisè lloc d'Europa i el trenta del món, en aquestes dates s'havien confirmat 11.451.676 casos (ocupant el sisè lloc a Europa, per darrere de França, Alemanya, Regne Unit, Itàlia i Rússia i l'onzè del món) i s'havien produït 102.392 morts (ocupant el vuitè lloc a Europa, darrere de Rússia, Regne Unit, Itàlia, França, Alemanya, Polònia i Ucraïna, i el dissetè del món). En termes relatius, s'havien produït 24.677,63 casos per 100.000 habitants (el 36 d'Europa i el 49 del món) i 218,43 morts per 100.000 habitants (el 27 d'Europa i el 39 del món). A Catalunya, la COVID-19 va afectar 2.351.841 persones (la primera comunitat autònoma espanyola per nombre d'afectats, seguida de la comunitat de Madrid amb 1.631.877 persones), amb 102.392 morts a Espanya i 18.756 a Catalunya (de nou, la primera comunitat per nombre de morts, seguida de Madrid, amb 17.848 morts). En termes relatius, la pandèmia va afectar a gairebé un 25% de la població espanyola en 2022. Aquest percentatge es repeteix a Madrid, sent major a Catalunya (una mica més del 30%). Pel que fa a la letalitat de la pandèmia, la xifra més alta es va produir a Castella-la Manxa (amb un 1,5% vs. 0,9% en el conjunt d'Espanya), seguida d'Astúries (1,3%), Aragó (1,2%), Castella-Lleó, Madrid (1,1%), País Basc (1,0%), La Rioja (1,0%), Extremadura (0,9%) i Andalusia (0,9%), mentre que en les altres comunitats la letalitat es va situar per sota de la mitjana espanyola. A Catalunya, per exemple, la letalitat va ser del 0,8%.
El 23 de març de 2022, el Ministeri de Sanitat del Govern d'Espanya va publicar el document “Estratègia de vigilància i control enfront de COVID-19 després de la fase aguda de la pandèmia” en el qual s'argumenta que els alts nivells d'immunitat aconseguits en la població espanyola van determinar un canvi en l'epidemiologia de la COVID-19. Aquest canvi va afectar el sistema d'informació de la pandèmia i, per tant, a l'actualització de les dades ja que a partir d'aquell moment només es vigilaven els casos confirmats en persones amb factors de vulnerabilitat (mèdica) o associades a àmbits vulnerables i els casos greus. Això significa que es va interrompre la sèrie temporal de casos i, per tant, les dades proporcionades anteriorment són les més actualitzades.
Encara que la COVID-19 té els mateixos símptomes que la grip estacional, difereix de la mateixa de diverses maneres. Primer, la SARS-CoV-2 té una transmissibilitat molt més alta, el número de reproducció, R0 (nombre de casos generats directament per un cas) va arribar a estar entre 2,2 i 2,68, mentre que, en el virus de la grip estacional, R0 és igual a 1,3 i en la grip H1N1, R0 va ser igual a1,5 (el SARS va tenir un R0 entre 2 i 3 i el R0 del MERS va ser inferior a 1). En segon lloc, la incidència en els nens és molt menor. L'edat mitjana dels pacients amb COVID-19 va ser de 47 anys, mentre que la de la grip va ser de 23,4 anys (la del SARS va ser de 39,9, mentre que l'edat mitjana dels pacients amb MERS va ser de 50 anys). En tercer lloc, el període d'incubació mitjana per al SARS-CoV-2 és de 4 dies, amb un rang entre 2 i 7 dies, mentre que el virus de la grip estacional té un període d'incubació mitjana de 2 dies i un rang entre 1 i 7 dies (en el SARS el període d'incubació mitjana va ser de 4,6 dies, entre 2 i 14 dies i en el MERS de 5,2 dies, entre 2 i 13 dies). Finalment, la taxa de mortalitat també és molt major en tots els casos, excepte en el MERS (1% en la COVID-19, enfront de 0,13% en la grip estacional, 0,20% en la grip H1N1, 0,10% en el SARS i una taxa de mortalitat entre el 20% i el 40% en el cas del MERS), encara que la taxa de mortalitat de la COVID-19 ha de ser interpretada amb cautela, ja que existeix un subregistre significatiu de casos registrats.
Epidemiologia de la malaltia
El coneixement d'altres malalties respiratòries virals suggereix que la transmissió del SARS-CoV-2 es podria modular per factors ambientals que varien estacionalment com la temperatura i la humitat. De fet, molts han estat els estudis, tant en línia com publicats en revistes científiques sotmesos a un procés de revisió de la qualitat, que han avaluat la sensibilitat ambiental de la COVID-19. Almenys fins a juny de 2020, tots aquests estudis plantejaven la hipòtesi que les condicions climàtiques en aquells llocs que entressin en l'estiu (major temperatura i menor humitat) reduirien la taxa de transmissió del virus. No obstant això, en una revisió sistemàtica realitzada al juliol de 2020, on es van avaluar críticament 42 articles publicats en revistes científiques i 80 preprints (és a dir, articles no revisats encara i publicats en línia), van concloure que l'evidència fins al moment suggeria que o bé no existia un efecte de modulació de les condicions climàtiques de l'estiu (alta temperatura i baixa humitat) o bé que aquest era feble. D'altra banda, la segona onada pandèmica a partir de mediats de juliol i agost de 2020, ocorreguda sobretot a Espanya, però també en altres països europeus com el Regne Unit, Itàlia, França i Alemanya, contradeia el pretès efecte modulador de la temperatura en la transmissió del virus causant de la malaltia.
No obstant això, a l'ésser la COVID-19 una patologia recent, encara es desconeix molt de la seva epidemiologia, transmissió, tractament, etc., encara que és evident que ha tingut un major impacte en els grups de població amb menors recursos, tal com ho demostren els estudis en barris de Madrid i Barcelona, on s'ha vist que en els primers hi ha un 8,37% més casos que en la resta de barris de Madrid i en els barris pobres de Barcelona existeixen un 66% més casos que en la resta de barris. Així mateix, les localitats del sud i el corredor de l'Henares a Madrid, amb menor renda per càpita, presenten una incidència major de casos que les del nord i oest que tenen una major renda per càpita. És evident la necessitat d'estudis que incloguin el nivell socioeconòmic per a explicar la mortalitat i morbiditat per COVID-19.
Malauradament, hi ha pocs estudis que ens permetin avaluar les desigualtats dins de les pròpies CCAA i a nivell d'àrea petita, i aquells que existeixen no permeten analitzar totalment la relació entre COVID-19 i nivell socioeconòmic, ja que fins i tot una mateixa àrea petita (el mateix barri, per exemple), agrupa situacions econòmiques socials molt diferents. Hauríem de disposar de dades a nivell individual per a realitzar estudis que ens permetessin evidenciar aquesta relació. Així doncs, amb aquest objectiu, estic treballant últimament en dos projectes.
En primer lloc, el projecte ‘Impacto y Seroprevalencia de la enfermedad COVID-19 (IMPSEROCOVID19)’. Per a preparar i donar una resposta efectiva de salut pública en el context de l'actual pandèmia de SARS-CoV-2, és necessari proporcionar resultats concrets, de confiança, primerencs i oportuns sobre la situació actual en diferents poblacions afectades. Aquesta és la motivació del nostre projecte, els objectius generals del qual són, d'una banda, conèixer la magnitud, les característiques i l'evolució de l'impacte social, econòmic i de salut de la COVID-19, així com la prevalença de la seva infecció i, per un altre, conèixer els factors socioeconòmics i ambientals de risc i la dinàmica poblacional en la propagació en l'espai i en el temps de la infecció pel SARS-CoV-2 i la seva incidència en la mortalitat i la morbiditat. Les poblacions d'estudi la constitueixen tant la població general, com la població vulnerable, és a dir aquelles persones que viuen en àrees desfavorides econòmicament i persones que viuen amb condicions cròniques complexes. Per a aconseguir aquests objectius, proposem un estudi multidimensional, de Ciència Oberta i amb un disseny de dades del món real. Integrem dades de múltiples fonts d'informació sobre seroprevalència i característiques de les poblacions d'estudi (salut física i mental, benestar, capacitat funcional, exposició a la COVID-19 i informació socioeconòmica) a partir d'enquestes longitudinals, sobre la pràctica clínica i altres característiques d'aquestes poblacions procedents de registres poblacionals, així com en la distribució en les àrees on aquestes poblacions resideixen de certs factors socioeconòmics, demogràfics, d'habitatge, climàtics o ambientals. Les anàlisis es duran a terme utilitzant tècniques avançades d'estadística, mostreig i aprenentatge automàtic. El nostre projecte serà de gran utilitat per a la realització de proves massives de manera sistemàtica, organitzada i fonamentada, així com per a la gestió de posteriors rebrots d'aquesta epidèmia i de possibles pandèmies futures.
En segon lloc, el projecte ‘Seroprevalence and the socioeconomic and health impact of COVID-19 on general and vulnerable populations’, pretén, com a objectiu general, conèixer la magnitud, característiques i evolució de l'impacte de la malaltia COVID-19 en la població general i d'aquella en una situació de major vulnerabilitat a Andalusia i Catalunya. Com a objectius específics es van plantejar: identificar l'impacte social, econòmic i sobre la salut que la COVID-19 està tenint sobre la població en general i la població que viu en zones desfavorides; analitzar l'impacte de la COVID-19 en persones amb malalties cròniques; avaluar la distribució geogràfica i temporal de l'epidèmia (incidència, ingressos en UCI, casos recuperats i mortalitat) per províncies, municipis i per àrees bàsiques de salut de les comunitats autònomes de Catalunya i Andalusia; identificar les característiques socials i ambientals de les àrees de residència dels afectats per la COVID-19; i, finalment, analitzar l'associació entre l'epidèmia (incidència, ingressos en UCI, casos recuperats i mortalitat) i els determinants socioeconòmics i ambientals de les zones de residència.
Més recentment estic liderant el projecte ‘Desigualtats socioeconòmiques i mediambientals en salut i COVID-19’. El projecte parteix del fet que la pandèmia de la COVID-19, així com les mesures per a combatre-la, han tingut efectes importants en la salut, en general, i en la salut mental dels subjectes, en particular. Aquests efectes han estat desiguals entre grups de població definits pels eixos de desigualtat: gènere, edat, condicions socioeconòmiques, així com en el territori i durant tot el període de pandèmia. D'altra banda, podria haver ocorregut que les barreres a l'ús de la telemedicina, forçades per la situació de pandèmia, hagin augmentat aquestes desigualtats en salut. En el nostre projecte pretenem avaluar els efectes diferencials de la COVID-19 sobre les desigualtats en salut i els seus determinants, entre grups de població, així com la seva dinàmica en l'espai i el temps i determinar si les barreres a l'ús de la telemedicina les han incrementat.